Le 15 avril 1965, le père Barbieri a fondé COOPI. Ce devait être le début d'un voyage de cinquante ans au cours duquel COOPI et la coopération internationale italienne, sous tous leurs aspects, se sont développées et transformées. Cependant, l’histoire de COOPI commence avant 1965 - en fait, en 1961, lorsque Vincenzo Barbieri, un jeune prêtre jésuite, fut envoyé par ses supérieurs étudier à la Faculté de théologie de Lyon, en France, dans le but de se rendre au Tchad en tant que missionnaire. Barbieri a trouvé que l'environnement culturel en France était beaucoup plus vivant et ouvert que celui qu'il avait connu en Italie dans les années qui ont précédé le Concile Vatican II. À Lyon, il est entré en contact avec des mouvements laïques internationaux engagés dans le volontariat dans des pays en développement depuis de nombreuses années. En 1962, Barbieri refusa de partir lui-même en tant que missionnaire et rentra à Milan dans l'intention de former des volontaires afin de partir dans des pays du Sud. il a introduit la composante laïque dans les activités missionnaires.